El chocolate, aliado para una larga vida sana
El chocolate, ese manjar que deleita a grandes y pequeños, esconde propiedades beneficiosas para la salud que van más allá del simple placer gustativo. Para las personas mayores de 55 años, especialmente, el consumo moderado de chocolate puede convertirse en un aliado para una vida más larga y saludable.
Los flavonoides, el secreto del cacao
Los flavonoides1 son compuestos antioxidantes presentes en el cacao, el ingrediente principal del chocolate. Estos compuestos son los responsables de muchos de los beneficios que se le atribuyen al chocolate para la salud. Algunos de los beneficios más destacados de los flavonoides incluyen:
- Mejora de la función cognitiva: Diversos estudios han demostrado que los flavonoides presentes en el cacao pueden ayudar a mejorar la memoria, la atención y las habilidades de resolución de problemas, especialmente en personas mayores.
- Protección cardiovascular: Los flavonoides contribuyen a reducir la presión arterial, mejorar la circulación sanguínea y disminuir el riesgo de enfermedades cardiovasculares como el infarto y el accidente cerebrovascular.
- Efecto antiinflamatorio: Los flavonoides tienen propiedades antiinflamatorias que pueden ayudar a reducir la inflamación crónica, asociada con muchas enfermedades degenerativas.
Protección neuronal: Algunos estudios sugieren que los flavonoides pueden ayudar a proteger las neuronas del daño causado por los radicales libres, lo que podría retrasar el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
Sin embargo, no todos los chocolates tienen estas propiedades: sólo el chocolate negro en preparaciones con contenido superior al 70% de cacao y bajo en azúcar. Ni el chocolate con leche azucarado ni el blanco, las contienen. Los diabéticos deben tener cuidado con su consumo.
El siguiente articulo de la bióloga celular, Carolina Sánchez Rodríguez, investigadora de la Universidad Europea, nos devela los secretos del cacao y sus apreciables beneficios.
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Tomemos cacao para envejecer despacio
Carolina Sánchez Rodríguez*
El mundo envejece a un ritmo acelerado. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) entre 2015 y 2050, el porcentaje de los habitantes del planeta mayores de 60 años casi se duplicará, pasando del 12 % al 22 %. Solo en España, las personas mayores de 65 años en el año 2050 representarán más del 30 % de la población.
El envejecimiento conlleva un incremento de las enfermedades. Entre las más comunes, cabe destacar la pérdida de audición, las cataratas, la osteoartritis, la diabetes, la depresión y la demencia. Además, a medida que se envejece aumenta la probabilidad de experimentar varias enfermedades al mismo tiempo y estados de salud complejos denominados síndromes geriátricos, como la fragilidad.
Por todo ello, uno de los retos actuales más importante es ser capaces de mantener la salud a medida que cumplimos años, desarrollando estrategias razonables que promuevan una vejez con la adecuada calidad de vida e independencia. ¿Y si una de las posibles estrategias fuese tan sencilla como beber a diario una taza de cacao?
Antioxidante, antialérgico y anticancerígeno
En los últimos años, ha surgido un creciente conjunto de estudios que sugieren que el cacao es un importante agente quimiopreventivo natural de diversas enfermedades. Se debe, sobre todo, a que el cacao contiene altos niveles de polifenoles, principalmente flavonoles, a los cuales se les atribuyen numerosos efectos beneficiosos para la salud. Además, constituye una fuente rica de fibra (40-26 %), lípidos (24-10 %), proteínas (20-15 %), carbohidratos (15 %) y micronutrientes (<2 %), incluidos minerales (P, Ca, K, Na, Mg, Zn, Cu) y vitaminas (A, B, E).
La ventaja principal del cacao y sus productos derivados, como posible tratamiento preventivo para diversas patologías, es que se consumen en todo el mundo. En 2022 y 2023 se produjeron casi 5 millones de toneladas de cacao a nivel mundial, siendo el consumo per cápita de chocolate y derivados del cacao en España de 3,3 kilos.
En los últimos años, ha surgido un creciente conjunto de estudios que sugieren que el cacao es un importante agente quimiopreventivo natural de diversas enfermedades. Se debe, sobre todo, a que el cacao contiene altos niveles de polifenoles, principalmente flavonoles, a los cuales se les atribuyen numerosos efectos beneficiosos para la salud
Diversos estudios han demostrado una asociación entre la ingesta de cacao y una disminución del riesgo de diferentes patologías crónicas, como cáncer, trastornos metabólicos y enfermedades cardiovasculares. Además, una dieta rica en cacao afecta positivamente a la función visual, a la audición, al sistema nervioso y a la piel, entre otros. Parece que se debe a sus propiedades antioxidante, antidiabética, antiinflamatoria, anticancerígena, antialérgica y antiobesidad.
Por si fuera poco, últimamente se está investigando la relación entre el cacao y el buen estado de la microbiota intestinal, que a su vez nos asegura un buen estado de salud en general.
Previene el deterioro cognitivo y las enfermedades cardiovasculares
¿Y si el consumo habitual de cacao ayudara a mantener una buena circulación sanguínea cerebral y a prevenir el deterioro cognitivo, a la vez que evita las enfermedades cardiovasculares?
No es ninguna utopía. Hace poco, en Suecia, se estudió durante 9 años la salud de 31.823 mujeres (48-83 años). Y los resultados revelaron que el consumo regular de chocolate (de 1 a 2 porciones por semana y de 1 a 3 porciones por mes) se relacionaba con tasas más bajas de hospitalización por insuficiencia cardíaca o, incluso, de muerte. De forma similar, una investigación con 531 sujetos mayores de 65 años durante 2 años demostró que la ingesta de chocolate supone un riesgo 41 % menor de padecer deterioro cognitivo.
Además, en sujetos de edad avanzada y con deterioro cognitivo leve, se evaluó la función cognitiva tras 8 semanas de consumir bebidas que contenían diferentes cantidades de flavonoides de cacao (993 mg la más alta y 43 mg el más bajo). Al final del estudio, los grupos de intermedio y alto contenido de cacao mostraron una mejor función cognitiva.
En Suecia, se estudió durante 9 años la salud de 31.823 mujeres (48-83 años). Y los resultados revelaron que el consumo regular de chocolate (de 1 a 2 porciones por semana y de 1 a 3 porciones por mes) se relacionaba con tasas más bajas de hospitalización por insuficiencia cardíaca o, incluso, de muerte
Mayor rendimiento físico y menor fragilidad
Pero ¿por qué? ¿Qué mecanismos de acción hay detrás de estos efectos positivos del cacao? Hay evidencias de que la administración de una bebida de cacao natural rica en flavonoides (179 mg de flavanol de cacao por porción) a 60 participantes (55 a 70 años) mejoró la glucemia, la trigliceridemia y los niveles de colesterol (HDL y LDL). Además, su consumo supone un mayor rendimiento físico y menor fragilidad.
En línea con esto, un ensayo clínico aleatorizado en fase 2, con 44 participantes con enfermedad arterial periférica, concluyó que se recorre una mayor distancia en una caminata de 6 minutos después de la ingesta diaria de una bebida de cacao durante 6 meses (15 g de cacao, para ser exactos).
A la vista de estos estudios podemos decir que el consumo de cacao puede mejorar la cognición general y la memoria, al modular el flujo sanguíneo cerebral y otros parámetros fisiológicos. Razones de sobra para pensar que su consumo podría mejorar la calidad de vida de la población de edad avanzada.
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Estos son algunos de los videos de la semana.
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Carolina Sánchez Rodríguez, doctora en Biología, es Profesora Titular de Biología Celular e Investigadora de la Universidad Europea
- Los flavonoides son un grupo diverso de fitonutrientes (químicos vegetales) que se encuentran también en muchas frutas, verduras y especias, según lo define el sitio especializado LiveScience. Están presentes, además del cacao, en frutas y verduras como el brócoli, coles de Bruselas, puerros y cebollas; manzanas, uvas, cacao, té verde; naranjas y otros cítricos; arándanos, ciruelas, uvas rojas y moradas y vino tinto entre otros.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.
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